瑠駆真の胸中に渦巻く、羞恥の嵐。
　やり返すだとっ？　僕にそんな事ができるとでも思っているのか？　体格を見てみろ。僕がヤツらに敵(かな)うはず、ないじゃないかっ
　それに、たとえ抵抗したって、誰も助けてくれない。助力してくれるヤツなんていない。どうせみんな、遠巻きに見ているだけさっ！

　どうせ――――

　その言葉が、顔にまで出ていたのだろうか？　少女の顔からは笑みが消え、目を丸くし、やがて剣呑に顰(しか)められた。
　瑠駆真の前で腰に手をあて胸を張る。
「何？　アンタ、エゴだったの？」
　エゴ？
　眉を寄せる瑠駆真に、少女は鼻で笑う。
「エゴイスト」
　なっ――――！
　だが少女は、気を遣うこともなく続ける。
「助けられたくなかったら、自分でなんとかしなよっ！」
　自分よりも、よほど小さな少女。
「黙って虐(いじ)められながら、助けてくれない周りを責めるワケ？　かと言って、助けてもらえば恥しか感じない。それってサイテー」
　無遠慮に瑠駆真を貶(けな)す。
「虐めてんのも虐められてんのも、見てて不愉快なんだよね」
　大きな黒目が、印象的だった。
「黙って虐められてんのが美徳だとでも思ってんの？　バッカじゃないっ！」
　辺りに配慮することもない大きな声。
「卑怯者っ！」
　その捨て台詞と共に、少女は瑠駆真へ背を向けた。
　目の前が真っ暗になった。
　何も………　言い返せなかった。
　その後、少女の名を知った。

　卑怯者

　助けてくれと、言った覚えはない。
　詰(なじ)られて、怒りを感じた。
　だが、なぜだろう？　その言葉には、同時に安堵すら感じる。
　今まで、憐れみの視線を投げかけてくる者や　気にするな　とそっと声を掛けてくる生徒は何人かいたが、罵倒してくる生徒はいなかった。

　卑怯者

　そうだ。瑠駆真自身、そう思っていた。
　自分は卑怯な人間なのだと………
　そんなこと、百も承知だ。きっと心のどこかで、自分は卑怯な人間なのだと知っていたのだ。
　だが、己の怯懦(きょうだ)と陋劣(ろうれつ)を素直に認めるほど、瑠駆真は強くはなかった。
　認められない憤りを、虐めてくる相手や助けてくれない周囲、苦手な英語の勉強を執拗に強制してくる母への無言の難詰(なんきつ)にすり替えることで、安定を保っていた。

　卑怯者っ！

　縋(すが)りついていた安定感。呆気なく壊れて、崩れた。

　自分は―――　卑怯だ

　廊下ですれ違う時も、テニスコートの端でストレッチをしている時も、いつも屈託のない笑顔を見せる彼女。瑠駆真を罵倒した時も、友人と談笑している時も、彼女のすべては弾けるほどに眩しくて、力強くて頼もしかった。
　瑠駆真という風変わりな名前と母子家庭と苦手な英語。世の中のすべてに卑屈さを感じていた彼にとって、彼女はまるで自分がなりたいと思う理想の人物に見えた。
　最初に抱(いだ)いた彼女への反発は、やがて憧れへと変化していった。その憧れが恋に変わるのに、それほどの時間はかからなかった。
　だが内気な瑠駆真に、告白をする勇気はない。
　母が亡くなり、アメリカ行きが決まっても、結局は言い出せなかった。

　けれども、君という存在があったから―――

　慣れないアメリカでの生活。それでも馴染もうと努力はした。それは、少しでも近づきたかったから。

　彼女のように、生きていきたい。

　だが、帰国して偶然再会した彼女は、まるで別人。昔の笑顔の面影はない。
　今の美鶴(みつる)はまるで、クラスメートにバカにされイジけていた、あの頃の自分。
　自分はダメだ。誰も信じられない。
　そんな思いを胸に壁を造って他者を疎外する美鶴の姿に、瑠駆真は激しい苛立ちを感じる。

　卑怯者っ！

　耳の奥が、ジンと痛む。


　美鶴―――――

　僕は変わるよ